Các dân tộc Thổ Nhĩ Kỳ được ghi nhận sớm nhất xuất hiện trong các sử liệu viết về bộ lạc du mục sống ở phía bắc Vạn Lý Trường Thành, một tường thành dài được xây dựng như một biên giới kiên cố giữa triều đại nhà Hán (206 TCN - 220) và Hung Nô.

Một số giả thuyết cho rằng tộc người Thổ sống ở Mãn Châu ngày nay với tư cách quốc gia nông nghiệp và đã chuyển sang lối sống du mục và bắt đầu di cư về phía tây.[1] Nghiên cứu di truyền các mẫu di truyền Thổ (Turkic) cổ, cũng cho thấy nguồn gốc ở Đông Bắc Á của họ.[2]

Hồ sơ của Sử ký Tư Mã Thiên

Tổ tiên của người Thổ Nhĩ Kỳ được cho là bao gồm Hung Nô ở Mông Cổ hoặc ở dọc theo thượng lưu Yenisei vùng Siberia (khu vực ngôn ngữ Tuvan đương đại), được biết đến từ các nguồn lịch sử. Biên niên sử Hán viết về Hung Nô, bao gồm Sử ký Tư Mã Thiên thế kỷ II trước Công nguyên, ghi lại một huyền sử của họ từ một ngàn năm trước chép về tổ tiên huyền thoại, Chunwei, một hậu duệ của các vì vua cầm quyền Trung Quốc thuộc nhà Hạ[3] (khoảng năm 2070 - khoảng 1600 TCN). Chunwei sống giữa "những kẻ man rợ trên núi" Xianyun hoặc Hunzhu. Tên của Xianyun và Hunzhu có thể kết nối họ với nhóm dân tộc Thổ.

Rõ ràng Hung Nô bao gồm một số bộ lạc và các nhóm cư dân theo địa lý, không phải tất cả đều là người Thổ Nhĩ Kỳ (xem xét các dân tộc hỗn hợp sau này). Sử ký Tư Mã Thiên đề cập đến Mianshu, Hunrong và tây Diyuan của Cam Túc; Yiqu, Dali, Wiezhi và Quyan ở phía bắc của Qi và dãy núi Liang, sông Jing và sông Qi; Người man rợ sống ở rừng và Loufan ở phía bắc nước Tấn, và người man rợ phía đông và người man rợ ở miền núi thuộc phía bắc nước Yên. Sau này sử liệu cũng đề cập đến những sắc dân khác.

Rõ ràng có nhiều thứ sau này. Vào cuối nhà Hạ, khoảng năm 1569 trước Công nguyên, theo ghi chép của Sử ký Tư Mã Thiên, ở Trung Quốc đã thành lập một thành phố tên Bin giữa các khu sống của người Tây Nhung. Năm 1269, người Tây Nhung và Di buộc phải di dời Bin. Khoảng năm 1169 trước Công nguyên, bộ lạc Quanyishi bị triều đại Chu tấn công, năm 1159 TCN họ đã buộc tất cả những kẻ man rợ trở thành "phục tùng", ở phía bắc sông Jing và Luo. Vào năm 969 trước Công nguyên, "Vua Mục đã tấn công Khuyển Nhung và mang về cho ông ta bốn con sói trắng và bốn con nai trắng...." Những người Thổ Nhĩ Kỳ đầu tiên tin rằng pháp sư có thể biến hình thành sói.

Năm 769 Thân hầu của nhà Chu tranh thủ sự giúp đỡ của người Khuyển Nhung trong cuộc nổi loạn chống lại hoàng đế You. Những kẻ man rợ sau đó không rút mà lấy Jiaohuo giữa Jing và Vị Hà và từ đó tiến vào Trung Nguyên, nhưng cuối cùng bị đuổi ra ngoài. Vào năm 704, những người man rợ trên núi đã tiến quân qua nước Yên và vào năm 660 trước Công nguyên tấn công hoàng đế nhà Chu Xiang ở Luo. Ông đã loại bỏ một nữ hoàng man rợ. Những kẻ man rợ đặt một người khác lên ngai vàng. Họ tiếp tục cướp bóc cho đến khi bị đuổi ra vào năm 656 trước Công nguyên.

Sau đó, người Trung Quốc đã đuổi Di và thu phục tất cả Hung Nô (ít nhất là tạm thời). Khoảng năm 456 trước Công nguyên, người Trung Quốc đã lấy Đại từ họ. Bộ lạc Yiqu đã cố gắng xây dựng các công sự nhưng mất chúng vào tay người Trung Quốc trong giai đoạn mở rộng này. Ở đây, chi tiết của các câu chuyện tăng lên khi nó liên quan đến sự trỗi dậy của nhà Tần trong giai đoạn 221-206 trước Công nguyên, các câu chuyện đã có tính lịch sử hơn là huyền thoại.

Những người theo đời sống du mục ở phía đông bắc

Các nghiên cứu nhân trắc học và di truyền học ban đầu chưa đưa ra câu trả lời kết luận về "chủng tộc" của người thuộc nhóm Thổ Nhĩ Kỳ. Các phân tích DNA tìm thấy mối quan hệ với các quần thể Tây Âu ở phía tây, các quần thể Đông Bắc Á ở phía đông và hỗn hợp cả hai trên nhiều khác biệt.[4] Các nghiên cứu mới hơn cho thấy nguồn gốc Đại chủng Á rõ ràng đối với nhóm dân tộc Thổ. Trong và sau thời kỳ di cư vào Trung Á, những bộ lạc này trộn lẫn một phần với những người du mục Ngữ hệ Ấn-Âu.[2]

Liên quan đến nguồn gốc văn hóa của người Hung, quyển Cambridge Ancient History of China khẳng định: "Bắt đầu từ khoảng thế kỷ thứ 8 trước Công nguyên, các cộng đồng du mục cưỡi ngựa đã xuất hiện ở khắp châu Á, tạo cơ sở cho các xã hội chiến binh du mục". Đây là một phần của một vành đai lớn hơn của "các dân tộc du mục cưỡi ngựa" trải dài từ Biển Đen đến Mông Cổ, và được người Hy Lạp gọi là người Scythia.[5] Người Scythia ở phía tây là người Iran, nói một trong số rất nhiều ngôn ngữ cuối cùng có nguồn gốc từ tiếng Ấn-Âu nguyên thủy, sắc dân được xem là đã chiếm vùng Pontic-Caspian Steppe theo lý thuyết Proto-Indo-European, Giả thuyết Kurgan. Các cộng đồng trải dài phía bắc Trung Quốc, khu vực lịch sử Nội Mông là cộng đồng Tiền Hung Nô.